冬蟲夏草是馳名中外的珍貴食療補品，也是我國獨有的特產。它有著奇特的生活史，從發現到認識經歷了一段有趣而曲折的歷史。
公元1723年，法國學者巴拉南來到中國采集生物標本，發現了冬蟲夏草，把它帶回巴黎，以後又由英國利維當作世外珍奇帶到倫敦。直到1842年，經過真菌學家伯克利的研究，才發現所謂野草的生物其實是一種叫蟲草菌的真菌寄生在昆蟲蝙蝠蛾幼蟲體內形成的，蟲草菌和蟲草蝙蝠蛾主要分布在四川、西藏、青海、雲南等海拔約3 800米以上的高寒山地。每年6～7月，蝙蝠蛾便開始在草叢中交配產卵於土塊中，孵出幼蟲蟄伏土內。10月間，生長有4年左右的老熟幼蟲則被感染蟲草菌致病，菌絲在幼蟲體腔內，以蟲體的內髒為養料迅速生長繁殖。當蝙蝠蛾幼蟲被侵染蟲草菌致病後，在冬季爬到離地表面2～3厘米深處土內僵死，這就是古人所稱的冬蟲夏草的“冬蟲”。染病幼蟲頭部傾斜向上僵化形成菌核，菌核中的菌絲交織成束，沖破僵蟲頭殼向上生長發育成子座。到來年4月左右，土一解凍，子座隨氣溫與濕度的升高而長出土面，一直長到五六月，就成為一枝長4～11厘米的棒狀子實體，外形似一株野草，這就是古人所稱的冬蟲夏草的“夏草”。
生物學家揭開了冬蟲夏草生長的神秘真實面目，它並非古人所想的由冬天的蟲到了夏天搖身一變而成了草。真菌學家根據其棒頭形狀，將冬蟲夏草命名為“中國棒頭菌”，但人們仍習慣稱它為“冬蟲夏草”，並一直沿用至今。
冬蟲夏草很早以前就已成為頗負盛名的滋補藥品，並具有奇特療效。《文房肆考》記述了一個有趣的故事：“孔裕堂，桐鄉烏鎮人，述其弟患怯，汗大洩，雖盛暑，處密室帳中，猶畏風甚，病三年，醫藥不效，症在不起，適有戚自川解組歸，饋以冬蟲夏草三斤，逐日和葷蔬作肴炖食，漸至痊愈。因信此物之保肺氣，實腠理，確有征驗，嗣後用之俱奏效。一時桐鄉傳為奇談，許多人爭相求購。”
冬蟲夏草的藥用價值歷代醫著皆有論述。《本草從新》：“甘、平，保肺益腎，止血化痰，已勞嗽。”《藥性考》：“秘精益氣，專補命門。”《本草綱目拾遺》：“羌俗采為上藥，功與人參同。”又稱：“冬蟲夏草三五枚，老雄鴨一只，去肚雜，將鴨頭劈開，納藥於中，仍以線扎好，醬油酒如常蒸爛食之，可抵人參一兩。”
冬蟲夏草還有一個奇特的功能，《本草綱目拾遺》中記載：“冬蟲夏草若取其夏草服之，有絕孕無子”。1956年全國民間中草藥調查時，也發現了有婦女行經期間服用蟲草粉，可3～5年不孕，若在產後服用，可終身絕育之說。又據1991年福建醫學院藥理研究室李常春等報道，初步證實冬蟲夏草服後有絕孕無子的可信性。這對今後開發天然避孕藥物將是一個有益的啟示。
《現代實用中藥》認為冬蟲夏草適用於肺結核，老人衰弱之慢性咳嗽、氣喘、吐血、盜汗、自汗，又用於貧血虛弱、陽痿遺精，老人畏寒、涕多淚出等症。
冬蟲夏草由於補益健身，應用廣，且療效佳而馳名，已與人參、鹿茸齊名為我國三大補品。現代醫學還新發現它有抑制癌症的重大作用，且在治療晚期恥骨腫瘤、肺癌等方面均獲良效，還具有明顯保肝功能，所以需求越來越大。但野生資源十分有限，同時冬蟲夏草寄生昆蟲蝙蝠蛾，又需四五年才能完成一個世代，以致野生自然資源更顯得稀少而緊缺，價格特別昂貴。
