中醫學對中藥毒性的認識已有悠久的歷史。上古時代，人們在尋覓食物及草藥的過程中常發生中毒現象，隨著經驗的積累，人們漸漸開始對中藥的毒性有所了解。在成書於秦漢時期的《神農本草經》中已有關於毒物知識的記述，該書把中藥分為上品、中品、下品三類，並指出下品"多毒，不可久服"，且指出需用各種炮制方法來消除或減弱有毒中藥的毒性。東漢末年的《傷寒雜病論》記載了一些中藥中毒的解救方法。晉代的《肘後備急方》具體介紹了不少中藥中毒的解救方法。南宋法醫學家宋慈撰寫的《洗冤集錄》首次敘述了中藥中毒的一些診斷方法，如"若驗服毒（砒霜）用銀叉"等，大大充實了中藥毒理學的內容。明清之後，不少醫家均指出"雖甘草、人參，誤用致害，皆毒物之類也"。至近代，中藥的毒性得到更進一步的研究，並引起了人們的關注與重視。
中藥中毒的原因一般分兩大類。
有意識中毒
常見自殺和謀殺，即有意識過量服用有毒中藥，引起中毒身亡。
無意識中毒
常為用藥不妥、誤服毒藥所致。常見原因有以下幾種。
劑量過大藥性峻烈，治療量與中毒量甚為接近的中藥，如砒石、蟾酥、斑蝥、草烏等，劑量稍大即易中毒。也有各地新發現的中草藥，其有效量與中毒量尚不明了，如雷公籐、萬年青、夾竹桃、馬桑等，也易過量中毒。
誤服缺乏中藥毒性知識，不知其毒，而過量服之，如白果、蒼耳子。或藥材真偽不分，如誤將有毒的莽草實認作八角茴香，有毒的北五加皮（槓柳）代替南五加皮浸酒等。
長期服用某些中藥有一定的蓄積性，長期服用可蓄積中毒，如治療哮喘的黑錫丹，主要含鉛，長期服用可引起鉛中毒。個別非氣虛者服人參一個月以上，亦會慢性中毒。
品種不同同一藥物，產地不同成分有異，毒性亦有差別。如雲南騰沖附片較四川附片毒性大18倍，前者的使用量在後者的安全用藥范圍內（如3～6克）即可引起中毒。
藥不對症古人雲"藥不對症，參茸也毒"，確有所見。如一腰痛者服自制藜蘆、杜仲藥酒，藜蘆為催吐劑，不但不治腰痛，反而中毒。又一腹痛腹瀉者誤認為蛔蟲作祟，服苦楝根皮145克煎劑，因而中毒。
濫用有些中藥只許外用，內服即可引起中毒。如雪上一枝蒿一般浸酒外用，但雲南、四川一帶多用其內服，故中毒者屢見不鮮。
配伍不當中藥有十八反、十九畏之說，即有些無毒藥物由於配伍不當而產生毒性，有些毒性本不大的藥物亦因配伍不當而加劇其原有毒性。如皂莢與膽礬均有急性溶血作用，二藥合用則毒性更大。
炮制不當毒藥經過加工炮制可減緩或消除其毒性，如失之炮制常易中毒，如附子、南星、半夏等。
煎煮不夠不少有毒中藥通過煎煮可以消除和減緩其毒性，如附子、魔芋等。如煎煮時間不夠亦易中毒。
煎藥器皿選擇不當煎藥以陶器最佳，各種金屬器皿煎藥，特別是鐵器，由於其化學性質不穩定，易與藥物起化學反應，從而影響療效，甚至中毒。
體質因素各人對毒物的反應有極大不同。如食生魚膽，有人中毒，有人無事；居住青海、雲南、川西的人服附子量遠遠大於東南沿海一帶，而不中毒。
間接中毒據文獻記載，有富商喜食竹雞而暴亡，原來竹雞吃半夏，以至他間接中毒。《上海醫學》亦曾報道，一婦女因吃了食苦楝子中毒致死的豬肉而間接中毒。
