桑菊飲可以疏風清熱，宣肺止咳，治療的是風熱犯肺輕證，是表熱輕證，邪傷肺絡，風熱輕證，身熱不甚，脈浮數，邪傷肺絡，咳嗽，邪熱傷津，口微渴。
辛涼解表代表方，一般都是以銀翹散和桑菊飲兩個做為代表治法的兩個方面。銀翹散是肺衛病變為主的，發熱重，邪正相爭於體表，這個為主的。桑菊飲呢，它是一種風熱犯肺的輕證。從程度上，這個風熱犯肺的輕證，它直接傷損到肺。風熱犯肺，那是肺系病變，所以它肺衛證症狀不突出，因為病邪比較輕，但是它影響到肺系（呼吸道）。所以總的病機歸納是風熱犯肺，銀翹散是風熱犯衛，提法上是有區別的，風熱犯肺但是輕證。病機把它分開，包括兩部分：表熱輕證，是比較輕的。因為邪較輕淺，但做為口鼻而入，傷及肺絡，絡也是輕淺的意思，風熱犯肺輕證，傷肺絡。主治圍繞這幾個方面展開，風熱侵襲較輕，體表邪正斗爭不重，加上風熱本身輕，發熱不重，身熱不甚。脈還是歸於浮數的，因為它性質畢竟是風熱。由於它側重反映在邪傷肺絡，所以肺氣不宣的咳嗽是它的主症。《溫病條辨》裡講桑菊飲的主治，〝太陰風溫但咳，身不甚熱，微咳者，辛涼輕劑，桑菊飲主之。〞但咳，說的當然是絕對的，它只是咳，他把咳當作一個主證，身不甚熱，發熱較輕，也就是惡寒或者本身比較輕淺，有風熱特點，所以惡寒更不明顯，微微有點發熱，以咳嗽為主證，肺氣不宣，有個程度不同的口渴，所以一般熱邪不重，口微渴，甚至於做初期可以不渴，因為溫熱病邪較輕，就算有些入裡，它也傷津程度不重，脈一般還是浮數，
所以從這個主治證候的病機分析來看， 病邪─風熱，風溫初起，這是輕證，所以表證不重。侵犯部位─肺絡為主，就是肺系，呼吸道，所以出現了肺氣不宣，咳嗽為主，發熱不重。
