止嗽散可以宣利肺氣，疏風止咳，以桔梗、白前為君藥，治肺氣不宣，百部、紫苑止咳化痰，新久咳嗽皆宜，佐荊芥、陳皮，以疏風解表和理氣化痰，甘草為佐使之藥。
以桔梗、白前做君藥主要考慮的是他出發點指的，它主要是肺氣不宣，宣降肺氣。特別是很多外感以後引起的肺氣不宣，桔梗、白前總體從藥物性質，寒涼屬性來講，結合一些偏平性的，桔梗開宣肺氣，也能有一定的化痰作用，白前降肺氣，兩味相配，一升一降，體現出宣，對肺氣來說，一宣一降，能夠化痰止咳，也是常用的。百部、紫菀的使用，是由針對這兩味藥適應面很廣來的。第一個特點，它都可以用於新久咳嗽，外感咳嗽常配，病程較短的，內傷咳嗽病程較長的，這兩個藥也常配，也常使用。
百部平性，紫菀偏溫，它既能入氣分，又能入血分，溫而不燥，溫潤。它和冬花有一點差別。所以不管是寒熱咳嗽，配伍得當，這兩個都能使用，都常用的。溫而不燥，溫潤，所以說它和平。溫而不燥，潤而不膩，新久咳嗽皆宜，止咳化痰常用的。所以君藥、臣藥的相配，就成為方中一個主體，這四味藥有很多共性。經過這個選擇，因為它不是針對某一個病人在使用，普遍的外感之後，留下肺氣不宣，以宣降肺氣為主要治療目的。
佐藥，荊芥，《傷寒門》裡的方，是它有荊芥了。荊芥辛而微溫，但也有現在中藥書裡說到它偏平性，但總體上公認辛而微溫，恰恰是這辛溫解表藥當中最和平的，起到一些疏風解表的作用。
用陳皮理氣化痰，考慮到肺氣不宣以後，多少會產生痰。陳皮理氣而能化濕，有助於化痰，防止產生痰阻氣機，更不利於肺氣的宣降，這是佐藥。
甘草可以看做使藥，又兼佐藥的作用。功兼佐使之用，它既可以和桔梗利咽止咳，《傷寒論》上有桔梗甘草湯，結合以後是我們清利咽喉常用的一種基本組合。甘草也能調和諸藥。
