麻黃性辛，微苦，溫，入肺和膀胱經，麻黃的主要功效是發汗解表、平喘利尿。是一味比較峻猛的發汗解表藥，可以說是發汗解表的第一要藥。
那麼第一個功效呢，發汗解表。麻黃的發汗作用比較明顯一點，它主要是通過發汗來驅除風寒的邪氣。它發散風寒的作用稱為發汗解表，它針對的主治證就是風寒表實證。可以出現比如說惡寒發熱，而且惡寒比較重，頭身疼痛，有的鼻塞，流涕，或者咳嗽，舌苔薄白，舌質比較淡，口不渴，脈浮緊。
但是也要有正確的理解，不能誤認為表實證以外的普通風寒表證麻黃不能用，麻黃同樣用，而且能夠廣泛的和其他的發散風寒的藥組成不同的發散風寒（的）多種辛溫解表的方劑。這個都是共性問題了。那麼麻黃的個性呢，就正如我們教材上所講的，這個藥在發散風寒的藥當中相對而言，注意是相對而言，它的發汗作用最為明顯，它長於開洩腠理，透發毛竅，有的直接說麻黃是發汗解表的第一要藥。
如果對於外感風寒的表實證，希望用單味的麻黃就能夠達到發汗解表的效果，往往臨床上不可能。所在臨床上往往是和桂枝相須為用。桂枝是我們下面要介紹的第二個發散風寒的藥，在這個發汗解表方面，它們互相能夠協同增效，都是同類的，性能功效相似，組合在一起能夠明顯增強發汗解表或者發散風寒的效果，能夠有一個互補的優勢，所以把它稱為相須為用，麻黃和桂枝治療外感風寒表實證相須為用。所以《本草正義》就強調：麻黃與桂枝並行，乃為散寒之用。就是說麻黃必須要和桂枝配伍，這個發散風寒或者發汗解表的作用才比較理想，才比較強。若不與桂枝並行，若，假如說麻黃不配伍桂枝，不與桂枝並行，其不專主散寒發汗也。這是一個很精辟的論述，就是說如果要把麻黃作為一個發散風寒的發汗解表藥，就必須和桂枝同用。如果不和桂枝同用，它不專主散寒發汗，它可能對於一些有汗的病證同樣可以使用。所以前人常說麻黃是一個發汗的峻劑，比較峻猛的，或者說有汗不得用麻黃，有這樣一些說法，其實指的是麻黃湯，不是指的單味麻黃，它把這個湯字省略掉了。
