射干麻黃湯具有宣肺祛痰，下氣止咳的功用，可以治療痰飲郁結，氣逆喘咳證，咳而上氣，喉中有水鳴聲音，即小青龍湯去桂枝、芍藥、甘草、干姜，加射干、紫菀、冬花、生姜、大棗。
射干麻黃湯主要是做為小青龍湯附方對比正方來掌握。從病機上來講，和小青龍湯區別，也有外感風寒，也有外寒引動內飲這種特點，外寒較輕，而是以咳嗽、咳喘為主的，有沒有外寒呢？有的。但是以這種寒飲內停為主，這是從表裡同病來看，裡證為主的外寒較輕。所以方裡去掉麻黃，不和桂枝相配，整個方發散力量小了，當然芍藥、甘草這類不用了，為什麼呢？它中間痰氣互結比較重，這不用射干了嗎？射干麻黃相配，痰氣互結比較重，那體現出內有痰的性質是寒痰，但痰氣互結，所以叫痰飲郁結，使它肺氣宣降不利，氣逆咳喘，咳而上氣，是一種氣喘，痰氣互結產生喉中有水雞聲。
整個方是以宣肺祛痰降氣，痰氣互結，由寒飲，寒痰要化痰的，但是表證較輕，就去桂枝、芍藥，相應的發散力小了，不用芍藥制約了。干姜換生姜，散的力量更強一點，紫菀、冬花是溫化寒痰，寒飲常用的。射干善於降氣，用生姜外可以什麼？你去掉桂枝以後，生姜還有一定的散外邪作用，同時也能夠散水氣，所以射干麻黃湯總的來講，用於雖然是外寒內飲，但是外寒較輕，內在的痰飲，有一種痰氣互結較明顯、較突出的特點，因此他的喘，喘急，表現的喘急排痰就困難一些。
小青龍湯一個很重要的特點，易咳，容易咳出來，痰多清稀，一咳一攤，這個是有區別的。當然過去人們也把寒飲寒痰怎麼區別？痰多量多清稀，咳出來的，病房裡病人放杯子裡，幾個小時以後它就都化成基本像水泡泡一樣，那是飲。開始時可能會有點容易，那個水泡沫加一點痰，很容易化開，痰的話不容易化開，它幾小時你還看是痰還是水，還分得清楚，那是痰，比較黏稠。過去有的用這種方法來區分。現在可能實現起來會很麻煩。
