通常把牛肉、羊肉和豬肉叫做紅肉，而把魚肉、禽肉叫做白肉。紅肉的特點是肌肉纖維粗硬、脂肪含量較高，而白肉肌肉纖維細膩，脂肪含量較低，脂肪中不飽和脂肪酸含量較高。紅肉和白肉對人類慢性病的影響也不一樣，最近流行病學研究發現，吃紅肉的人群患結腸癌、乳腺癌、冠心病等慢性病的危險性增高，而吃白肉可以降低患這些病的危險性，延長壽命。
鵝肉和鴨肉中脂肪的化學結構非常接近橄榄油，有益於心髒健康。雞肉則是*所需蛋白質的最佳來源之一。
老年人以及患有脂肪肝、心血管疾病的人尤其應該多吃白肉。除了鵝肉、鴨肉和雞肉等禽肉外，魚肉和蝦肉也都屬於白肉。烹饪方法以蒸、煮為宜。
1990年，美國一項大型前瞻性研究報告表明，消費者中吃紅肉越多的人，結腸癌發病率越高。按紅肉攝入量多少分組，攝入量最高組的結腸癌相對危險性比最低組增加70%。以每周食用5次以上紅肉的男性與每月食用紅肉不足一次者對照，前者的結腸癌相對危險性增加2.57倍。反之，多食乳品、家禽和植物性脂肪的人群，患腸癌的危險性降低。
另一項研究表明，與經常吃雞肉、魚肉和蔬菜的婦女相比，常吃紅肉的婦女發生乳腺癌的危險性更大。1985年至1991年對14291名婦女進行的一項研究表明，吃紅肉多的婦女比吃紅肉少的婦女發生乳腺癌的危險性顯著增多。
地中海地區希臘的克裡特島和意大利南部的薩卡人，60年代的慢性病發病率為世界最低，壽命最長。調查發現，傳統的地中海膳食中的紅肉很少。美國調查發現：克裡特島人60年代每周只吃紅肉1-2次，而吃其他動物性食物(奶類、禽肉)比紅肉多。
由此可見，“寧吃天上飛禽四兩，不吃地上走獸半斤”的說法是符合現代營養新觀念的。為了健康，建議您多吃白肉，少吃紅肉。
