五味子在中藥裡屬收斂固澀類藥物。它能上斂肺氣而止咳喘，下固腎氣而澀精止遺並有滋陰潤燥、生津液的功效。治療肺、腎氣虛引起的虛喘可配伍六味地黃丸使用。熱傷津液引起的口燥咽干、自汗、盜汗，則宜與人參、麥冬同用，稱生脈散。腎氣不固引起的遺精、滑精、遺尿、尿頻等症狀可單用其熬膏治療，方法是：用五味子250克煎取濃汁，並濃縮至稀流膏樣，摻入適量蜂蜜，加熱至黏稠液狀裝瓷壇冷藏，於每日早、晚取兩茶匙用溫開水化開服用即可。五味子還有安神寧心的作用，能治療體虛引起的心悸、失眠、多夢等證，可與酸棗仁、麥冬、遠志、茯苓等安神藥配伍，或服用成藥天王補心丹。現代研究發現，從五味子科植物中分離出的一些活性物質對肝髒有保肝、解毒、促進蛋白質、糖原的合成、生成作用。現代臨床常用五味子的干燥粉末裝膠囊內服，對治療慢性肝炎轉氨酶升高，改善臨床症狀有明顯的效果。
古人雖然對五味子“五味皆備而五髒皆治”的說法深信不疑，但我們應清醒地認識到五味子的功效是來源於它的主要成分，單純依據味道辨別藥效是不科學的。
