清熱解毒藥的基本功效就是清熱解毒，清熱解毒就是對於熱毒的一種清解作用，或者是對於與熱毒有關的病證的一種治療作用。主要用於瘡癰腫痛、痢疾、咽喉腫痛，還包括溫熱病，然後燒傷、燙傷，還有癌症，有類似於一些熱毒的表現。
瘡癰就是西醫學上的化膿性感染，由細菌引起的化膿性感染。長在體表的就稱為外癰，長在體內的就以它發生的部位，比如說在肺的就叫肺癰，在肝的叫肝癰，在腸的叫腸癰。在體表也可以根據部位比如說長在乳上的稱為乳癰等等，這是清熱解毒藥的最普遍的主治證。一般的講，任何一個清熱解毒藥它都可以主治熱毒瘡癰，瘡癰它形成的原因就是熱毒熾盛而局部紅腫疼痛，所以需要清熱解毒。發散風熱藥當中的牛蒡子、菊花、升麻。清熱瀉火藥當中的栀子，或者夏枯草也有一點這方面的作用。清熱燥濕藥它本身就是清熱解毒藥，所以基本上每一味清熱燥濕藥都有清熱解毒的功效。所以那樣的一些藥物它都可以用於瘡癰腫痛，不管是內癰，或者外癰，都可以配伍使用。
清熱解毒藥，原則上它都可以主治瘡癰腫痛，只是有的藥比較重要，對瘡癰腫痛的消散的效果更加明顯，臨床用得多。有一些相對效果要次一些，但並不能說它不能主治。
痢疾，從熱毒這個角度來講呢，可以稱為熱毒痢疾；從濕熱那個角度可以稱為濕熱痢疾。所以前面清熱燥濕藥它立足於清熱燥濕，所以它也有主治痢疾。我們這裡清熱解毒藥這一節裡面也有一部分它是立足於熱毒這個角度，也可以用於熱毒的痢疾。所以痢疾可以分這兩個不同的地方。
另外呢，就是咽喉腫痛，咽喉腫痛呢，咽喉是肺胃的門戶，它引起腫痛的原因，有三個方面的主要原因：一個是肺胃的熱毒熾盛，尤其是胃，胃經的熱毒熾盛。那麼這個紅腫疼痛呢都比較明顯，有的可能腫痛還影響吞咽、呼吸，甚至也會潰爛流膿的情況都有，這個是熱毒的咽喉腫痛。另外是風熱犯肺，門戶不利，也可能郁結於咽喉，就需要疏風熱來利咽喉，當然重的也可以加清熱解毒利咽的藥物。另外就是陰虛火旺，虛火上炎。足少陰腎經也是循咽喉的，所以這個陰虛火旺亦可導致咽喉的腫痛。那麼嚴重的呢，在滋陰降火的同時加一點清熱解毒藥也可以。所以一般的咽喉腫痛當然重點是熱毒引起的，主要用清熱解毒藥。其他原因，風熱，或者陰虛火旺引起的，可以作為一個輔助的藥物。
