宋代有一位著名的兒科醫生姓錢名乙，字仲陽，山東郓州(今山東省東平)人，宋神宗元豐年間，錢乙在京都汴梁行醫，名聲大噪，因為治好了長公主和皇子儀國公的疑難病症而得到皇帝的賞識，被召往太醫院成為太醫。當時太醫院的太醫多是幾代家傳下來的“世醫”，而錢乙從一介平民“草醫”進入太醫行列，常常被那些老太醫們所輕視，不時想給他一點難堪。一天，有位太醫拿著錢乙開的兒科方子來“討教”。
他略帶嘲諷地問：“張仲景《金匮要略》的地黃丸有八味藥，而你這方子只有六味，好像少開了兩味藥，大概是遺忘了吧?”錢乙說：“張仲景的八味地黃丸是給大人用的。小孩子陽氣稚嫩，所以減去肉桂、附子這兩味壯陽的藥，制成六味地黃丸，免得孩子吃了過於暴熱而流鼻血，你看行嗎?”這位太醫聽了，連聲道佩服。錢乙的學生趕緊把老師的話記載下來，後來編入《小兒藥證直訣》一書。就這樣錢乙所創制的“六味地黃丸”流傳開來，直到今天，仍廣泛運用於臨床。
張仲景《金匮要略》中的八味地黃丸又稱“腎氣丸”，主要用於腎陽不足，腰膝酸軟，下半身常有冷感等腎陽虛的病證。而錢乙當時用六味地黃丸主要治療小兒囟門不合以及立遲、行遲、發遲、齒遲、語遲等所謂的“五遲證”，中醫認為小兒之所以出現這些證候，主要是因為腎陰不足發育遲緩所致。六味地黃丸中用熟地黃補腎、山藥補脾、山萸肉補肝，同時用澤瀉瀉腎濁、茯苓滲脾濕、丹皮清肝火，三補三瀉補而不滯，藥性平和是補肝腎、治療小兒發育不良的良藥。
到了明代有一派中醫非常推崇“腎”的作用，認為腎是人的“先天之本”，倡導補腎，比如明代名醫薛己最善補腎，他就主張腎陰虛用六味地黃丸，腎陽虛用八味地黃丸，即張仲景的金匮腎氣丸。他們倡導的補腎觀點對後世的影響非常大。
六味地黃丸滋補腎陰效果好，不僅用於治療疾病，而且對於克服*的亞健康狀態也有較好的作用。對於中老年人提高健康的水准，防止未老先衰，六味地黃丸是很適合選用的補藥。隨著對六味地黃丸的廣泛使用，又發現了六味地黃丸的許多新功用，有人提出六味地黃丸對於增強免疫力、抗輻射、抑制腫瘤、調節血糖代謝、保肝等都有較好的效果。
